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The Secret of Darkwoods 前回までは・・・
闇の森で「俺」を追っていたのは、暗殺教団だった。奴らの居場所を探るため、三種の薬草を探さねばならない。
◆ダークウッズ秘録 第07回 （2024.03.18)
失踪
実験薬の副作用でガタガタな体を、宿屋のベッドに横たえる。
翌朝、ふらつきながら宿を出た俺に、声をかけてきた男がいた。悪役ぽい人相に身構えたが、強盗の類ではないらしい。
「冒険者の力を借りたい。最愛の娘が行方不明なんだ！スリーピーグローブの裏山で、子供たちと一緒に木の実やキノコを集めていたんだが、収穫物を集めている最中に、長女のズロヴィアが私たちの目の前から行方不明になった。何日も探したが未だに行方がわからないんだ」
そう。クエストを積極的に受けて、頭脳を鍛えねば、目的が果たせない。
俺はうなずいた。
現場近くに娘の赤いスカーフが落ちていたのを、地元の木こりが発見したらしい。まずはその男に話を聞いてみよう。
捜索
森は広大で、少し暗く、青々としている。クルミ、マツ、オークの木がメインのようだ。
ようやく木こりの小屋に到着した。木こりは50代の男性で、警戒心あらわに俺を見ている。まあ、盗賊から剥いた装束だからな。遠くで鳥や野生動物の鳴き声が聞こえる。
「あの娘と家族にとっては悲しい状況だ。でも、この辺に長くいるから、森から戻れない人がいることも知ってる。飲み込むのはつらいが、これが現実だ」
道案内を請う。寡黙な木こりの後に続き山道をたどる。
やがて、天空を覆わんばかりの巨大なオークの木が生える広場についた。
スカーフはここで見つけた、と木こりが言う。あたりを探すが手がかりはない。
襲撃
ふと目を上にあげると、オークの枝に蠢くものがある。危ない！と警告する間もなく、翼手竜が雷光のように木こりを襲い、引き裂いた。
パリィ、ローリング、左右へのジャンプなど、スピード能力を駆使して、俺を攻撃しようとするモンスターから身を避ける。空を飛ぶやつは始末におえない。だが俺は致命的な一撃を放ち、怪物の一生に終止符を打つ。
娘の捜索を諦めかけた頃、近くの茂みに誰かの気配を感じる。そっと忍び足で近づく。
「君がズロビアか？」
想像していたよりずっと逞しく、大人びた少女が理知的な笑みを浮かべている。
真相
「両親が追わせたんでしょう？逃げ出したのは、地元の貴族に仕える生活に嫌気がさしたから。オーツ麦を食べ、農家のいとこや変態ジジイと結婚して、50で人生を逃したことに気づくなんて嫌」
「死にたいのか。ここは危険だ」
「森が危険？もう何匹かモンスターを倒したし、次はダンジョンを探検するわ。武器もあるし、スキルも器用さも体力もある。そして何より私は自由。誰にも指図されず、好きなように人生を切り開いていけるの」
「お遊びはそろそろ終わりだ。親を悲しませてはいけない」
「人生は一度きりだし、親のために無駄にするつもりはない。もう子供じゃない。わがまま娘の一時の気まぐれでもない。私は冒険者として生きられる」
依頼された仕事をまっとうするためには、引きずってでも連れ帰るべきかもしれない。だが、はっきりとした意思と思慮を持った女性の人生を、誰が変えられるだろう？
少女はイニシャルと血のついたハンカチを示し
「これを見せて、私はもう死んでいたと言って。伝統に従い、ここに埋葬したと。親は三日間泣いて、自分の人生に戻るでしょう。なんなら、本当のことを言ってもいいわ。」
「・・・君は今のままが幸せなんだろう。たとえ本当の死が待っていても」
「ありがとう。いつか廃墟の片隅や沼地で、出会えるかもしれないね」
告別
町に戻り、依頼主に血染めのハンカチを見せて、娘は死んでいたと告げた。
「私たちは毎年、この子の墓に花を供えに行くよ」と雇い主は言った。
＊＊＊
『私が殺した少女』という和製ハードボイルドがあるのだが、そのタイトルが別の意味でぴったりだなと思ったのと、ちょっとした騙しのミスリードになるかな・・・とミステリバカ的キモ思考で、この日の表題になった。
◆ダークウッズ秘録 第08回 （2024.03.19)
探索の帰りに出会った盗賊を倒すと、失っていた能力がまた目覚め、頭も冴えてくるのを感じる。今ならスキルを学べるかもしれない。
早速魔女の棲家で、薬草学、ルーン文字解読、説得、集中のスキルを詰め込む。おかげで、最初の村の「人狼亭主」の件も片付けられた。
“忘却の坑道”
今こそ、２つめの薬草を入手しよう。
“忘却の坑道”の入口は狭く、曲がりくねった狭い道からはカビと腐敗の臭いが漂ってくる
床は粗く凸凹した石でできており、壁には古く崩れかけたレンガが並んでいる。右手には古ぼけた階段があり、そのすぐ脇には鉄製の扉がわずかに開いた部屋。
階段を登りはじめると、罠が発動した。なんとか耐えたが、その後も罠だらけだ。
何か重要なものが上にあるのだろう。
階段を上りきると、そこは狭く小さな部屋だった。部屋の中央には、古代の複雑なルーン文字で覆われた小さな象牙の箱がある。
箱の文字は複雑すぎて、今の俺には読めない。街の古書店ならこれを読んで開けてくれるかもしれない。そっと箱を取り上げる。
階段を降り、少し開いた扉の部屋に入るが、真っ暗闇である。
幸い松明を持っている。冒険者の心得というやつだ。
部屋にはなにもないが、壁に４種の動物の意匠が彫り込まれた石版がはめ込まれている。なんのことか判らないが、順番を書き留める。
奥に続く廊下を進むと、こういう場所ではお決まりの巨大コウモリが襲ってくるのでさくっと撃退する。
廃墟の研究室
廊下の途中に“廃墟の研究室”はあった。
埃をかぶった実験器具や色とりどりの液体が入った薬品瓶、古代の書物などが散乱している。 薬品棚をあさると、お目当ての月光花のエッセンスの瓶を発見した。
さらに漁ると、小さい妖精の入った瓶を見つける。中で羽ばたきながらもがく妖精を放してやると、お礼に一度だけ、冒険者の資質のバランスを変えてくれるという。例えば、腕力を少し減らして、知力をぐっと上げる・・・なんてことができるらしい。
お言葉に甘え、調整をお願いする。
不思議な感覚を味わい、感謝の念とともに、妖精を見送った。 ダンジョンはさらに奥に続いている。
ダンジョンの主
廊下の突き当りには、上に登る階段。その脇には鉄の扉がある。
扉を開けようとするが、かなりのエキスパートでも開けられない鍵がしっかりかかっている。諦めて階段を登る。
最上階で、恐ろしい形相のアンデッドナイトと対面する。
骸骨の騎士は錆びた鎧を身にまとい、剣を振り回している。その目は悪意に輝いている。敵は剣を振り上げて突進し、その腐った手足は驚くほどのスピードで動く。
死闘は数分で終わった。
見回すと部屋の壁に鉄鍵がぶら下がっているのに気づく。これは階下の開かない鉄扉の鍵に違いない。
宝箱
階下におり、鍵をあけると部屋には大きな宝箱が鎮座していた。
これぞ、冒険者の夢だ。
宝箱を開ける仕掛けは４つの動物のシンボルの描かれたボタン・・・。
なるほど。暗闇の部屋の手掛かりに沿ってロックをはずす。
金貨とステイタスアップができるアーティファクト、象牙のブーツを入手し、洞窟を後にする。
残る薬草はあとひとつだ。
＊＊＊
ほんとに「ゲームブックの世界」に出てくる、仕掛け、罠、雑魚敵、ラスボス、いくつもの謎の部屋、暗号、鍵、薬草、妖精、隠された宝箱、古代のアーティファクトなどが全部揃った、「THE典型ダンジョン」なのが、この「忘却の坑道」である。ユーザーが必ず来るだろう場所に、あえて作られたフシがある。かなり楽しめる。
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